北海道の宗谷地方南部に位置する中頓別町。豊かな自然に囲まれた穏やかな山間のまちで、酪農業と林業が盛んなほか、道天然記念物である「中頓別鍾乳洞」や、砂金の採掘体験が行える「ペーチャン川」などの貴重な観光資源を有していることで知られています。
　この人口1,800人ほどの小規模な町も、多くの道内市町村と同様に、都市部への人材流失や少子高齢化による人口減少という悩みを抱えています。

　この町では平成元年にJR天北線が廃止されて以降、その代替として運行が開始された稚内市と音威子府村を結ぶ路線バスが自家用車以外で地域の主な足となってきました。しかし、昨今の人口減少などに伴い利用客が減り、路線バス維持に係る町の財政負担が減少しない上に（約2,000万円の支出）、現時点で1日3本の運行に収縮しているなど、地域の公共交通の利便性の低下が顕著となっています。

『なかとんべつライドシェアの仕組み』
 
　なかとんべつライドシェアは、道路運送法に依らない展開として、町民ボランティアの自家用車により、利用者を病院や商店など希望の場所まで送迎する仕組みとなっています。利用者はUber社が展開するライドシェア配車アプリ、中頓別町のライドシェア配車受付専用ダイヤル（080-2867-4112）、町内各施設にある配車アプリ導入タブレット設置場所から、配車を依頼することができます（配車受付専用ダイヤルからは朝9時から夜21時まで）。
　時間帯や待機するドライバーの状況によっては配車ができない場合もありますが、朝8時から夜24 時まで年中休まず対応。移動場所に大きな制限はなく、発地・着地が町内であれば利用可能で、費用負担などはガソリン代の実費負担とシステム利用料のみになっています。なお、町民に限らず、観光客や海外の来訪者でも利用することが可能です。
 
　こうした仕組みの構築にあたって、町は交通分野の研究者や地域の交通事業者、世界的にライドシェアを推進しているUber社をはじめ、地域内外の様々な関係主体とともに「中頓別町シェアリング研究協議会」を設置。この協議会が推進拠点となり、町の地域交通に取り巻く現状調査から課題の洗い出し、仕組みの実施や普及啓発まで、地域や関係主体との着実な合意形成を図りながら取り組みを進めています。

今回取材させていただいた中頓別町役場総務課政策経営室 笹原さんより、今後の取り組みについてお伺いしました。
 
「ライドシェアはドライバーの存在があってこそ、役割が生まれるものです。現時点のドライバー人数では、稼働できる時間帯や距離等に限界があり、一つの地域交通と呼ぶためにはまだ心許ない状況にあります。町民のみならず、観光客等も引き込める地域交通とするため、今後はまずドライバーの確保に注力し、更なる町民への理解や利用促進を呼び掛けていきたいと考えています。」